Depuis ses premiers pas dans les années cinquante jusqu'à nos jours, le génie génétique a connu de fulgurants progrès, et les possibilités qu'il permet actuellement sont immenses. On en attend d'ailleurs beaucoup. Dans le domaine médical, on pense trouver rapidement, avec la génétique, de nouveaux traitements contre des maladies aussi difficiles à prévenir qu'à soigner. En agronomie, la génétique est synonyme de nouvelles plantes et de nouveaux modes de culture. On annonce une augmentation massive de la productivité et la fin des difficultés alimentaires des pays sous-développés, grâce à la transgénèse.

L'avenir du génie génétique semble donc très prometteur. Il est néanmoins important de garder à l'esprit les risques que représente cette technologie pour l'être humain et pour son environnement. Car dans la réalité, les résultats ne sont pas toujours aussi bons que ce qu'on laisse entendre.

Les manipulations génétiques dans le domaine agro-alimentaire ont par exemple une incidence dangereuse sur les écosystèmes. Les chercheurs essayent actuellement de protéger les plantes contre l'attaque d'insectes et de champignons, et de les rendre résistantes aux herbicides. Le problème réside dans le fait que ces protections artificielles peuvent affecter d'autres végétaux, ce qui rompt brutalement l'équilibre écologique. De plus, l'agriculteur se retrouve soudain face à un champ où les mauvaises herbes aussi sont protégées. Où est donc l'intérêt de ces plantes transgéniques?

En ce qui concerne les manipulations dans le domaine médical, les résultats sont plus nuancés. La génétique a permis la création de plusieurs médicaments et la synthèse de diverses substances jusqu'alors difficiles à produire, comme l'insuline ou l'hormone de croissance. Ces nouveaux traitements sont tous issus de manipulations sur des cultures de cellules. Les animaux transgéniques n'ont quant à eux rien donné pour l'instant. Sont-ils donc vraiment indispensables? L'exemple de la souris porteuse du cancer est éloquent: elle existe depuis une dizaine d'années, sans avoir fait avancer d'un pouce la recherche contre cette maladie...

Rappelons aussi que la technologie génétique est une énorme histoire d'argent. Il existe bien sûr des scientifiques intègres qui espèrent bien un jour pouvoir rendre service à la communauté grâce à leurs découvertes. Mais il y a aussi ces industriels qui voient dans la génétique des possibilités de profits colossaux. Et peu importe des risques écologiques ou humains!

En mars prochain, le peuple suisse devrait se prononcer sur une initiative populaire qui demande l'instauration d'une réglementation stricte dans le domaine de la recherche génétique. Loin d'interdire les manipulations, elle vise à en écarter tout risque pour l'être humain et la nature. Cette échéance permet une vulgarisation très constructive du débat, laissé jusqu'ici aux scientifiques. "Objectif Jeunes" propose aujourd'hui à trois jeunes de donner leur avis sur la question...

Florian Kasser,

collégien